19.5 km 200 D+ 1200 D- durée 7h 30
Aujourd’hui journée descente.
À l’instar d’il y a deux jours avec le passage du col de Bishop, c’est une étape intégralement hors PCT. Nous ne perdons pas au change. Certes nous ne verrons pas Muir Pass, mais la progression le long de Piute Canyon est juste extraordinaire. L’immense plateau d’Humphreys Bassine sous Piute Pass est à 3000 mètres et les paysages à 360° sont fabuleux.
Nous nous levons tôt de nouveau pour profiter de la neige durcie et avancer au plus vite. Il y a peu de kilomètres, mais la trace est peu évidente. Il n’y a pas, tout du moins au départ ce matin, de cheminement évident. Le plus simple dans ce cas est d’aller à l’azimut, de points remarquables en points remarquables. Nous quittons le camp à 5 h 30, avant le lever de soleil. Nousfilons plein nord, en contournant le lac gelé de Summit Lake. Le plateau à l’ouest du col de Piute est immense et nous y passerons presque 1 h 30.
Nous franchissons de nombreuses rivières, toutes avec pont de neige. Le seul river crossing d’altitude sera bien frais, et un peu complexe. La hauteur d’eau est importante, même si le débit n’est pas dangereux. Nous sommes maintenant en pleine fonte du printemps et dès le lever de soleil les torrents grossissent rapidement.
Nous sommes méfiants, l’humidité de la veille a rendu les rochers glissants. Une fine couche de givre et de glace impose une progression pénible. Hélène fait une chute impressionnante, mais sans gravité. Heureusement les sacs à dos et la forme physique bien solide permettent des miracles ! Janet en essayant de contourner un torrent verglacé fait elle aussi une acrobatie invraisemblable. Elle est littéralement la tête en bas, retenue par son sac, surplombant une gouille peu profonde. Pas de risque de noyade, mais il serait malvenu de finir dans la rivière avec les températures négatives du matin. Je me débarrasse de mon sac à dos et remonte l’aider. Ouf, pas de bobo. C’est réellement un chat à neuf vies !
Par contre, la suite nous oblige à une vigilance accrue, et malgré cela, nous tomberons à plusieurs reprises heureusement sans gravité. Après plus de 10 kilomètres, sous le sommet de Pilot Knob au nord, nous trouvons le chemin officiel. Nous avançons maintenant dans une zone où alternent flaques boueuses, ruisseaux et packs de neige condamnés à fondre à brève échéance.
Il est devenu illusoire de garder les pieds aux secs et du coup, on reste la journée en chaussettes humides. C’est d’autant plus vrai que le nombre de river crossing est record. Nous devons même franchir une section bien tonique, à la jonction de Piute Canyon et de French Canyon, de cinq torrents en 150 m. Les débits sont maintenant à considérer avec sérieux. L’eau pousse fort et il est aisé de faire un faux pas. La seule bonne nouvelle c’est que la cryothérapie version Sierra est excellent pour les courbatures. Nous sommes tous en forme et cela se sent. Dès que le chemin devient facile à marcher, les gens avancent vite.
Nous longeons ensuite le torrent de Piute pendant le reste de la journée, mille mètre en contre bas des sommets de Pavillion Dome Turret Peak, jusqu’au dix-huitième kilomètre. C’est effrayant de voir le débit enfler au fur et à mesure des heures qui passent.
Nous récupérons enfin le le PCT à la jonction avec la branche sud de la rivière San Joaquim. C’est la rivière que nous aurions dû suivre lorsque nous avons quitté le PCT il y a 3 jours. À cet endroit, Benjamin et Chloé auront la chance de croiser un ours à moins de 15 m d’eux. Ils sont restés faire une sieste. En se réveillant, ils vont découvrir le plantigrade caché derrière un rocher. Celui-ci s’enfuira immédiatement. Les veinards !
Nous continuons 1 km plus avant et arrivons enfin au campement du soir. Nous sommes plus d’une dizaine, mais le site étant immense il n’y a aucune difficulté pour que chacun s’installe à convenance.
Demain ce sera une étape de montée pour se mettre au plus haut avant le passage du Col de Selden.
Keep Going.
